Microbioma intestinal: o ecossistema que trabalha para a saúde

Biliões de microrganismos participam na digestão, na defesa imunitária e no metabolismo. O que a investigação sabe hoje e que repercussões tem na prática clínica.

Microbiota e microbioma: definições e números

O termo microbiota intestinal designa o conjunto de microrganismos (bactérias, arqueias, vírus e fungos) que colonizam o trato gastrointestinal; o microbioma, em sentido estrito, é o conjunto dos seus genes, embora, no uso comum, os dois termos sejam frequentemente sobrepostos.

Segundo as estimativas publicadas na PLoS Biology por Sender, Fuchs e Milo (2016), um homem de referência de 70 kg alberga cerca de 38 biliões de células bacterianas, concentradas em grande parte no cólon, para aproximadamente a mesma quantidade de células humanas (30 biliões). Ainda mais rica é a diversidade genética: um estudo europeu publicado na Nature (Qin et al., 2010), baseado na análise das fezes de 124 pessoas, contabilizou cerca de 3,3 milhões de genes bacterianos diferentes, cerca de 150 vezes os do genoma humano, e pelo menos 160 espécies bacterianas por indivíduo, em combinações que variam de pessoa para pessoa.

Daqui resultam duas implicações práticas: graças às suas bactérias, o intestino dispõe de funções metabólicas que o organismo não conseguiria assegurar sozinho; além disso, não existe uma microbiota «padrão» igual para todos, pelo que os resultados de uma análise da microbiota devem ser sempre interpretados no contexto de cada doente.

As funções do microbioma intestinal

Entre as principais funções desempenhadas pela microbiota:

• Fermentação das fibras: as bactérias do cólon digerem as fibras alimentares e produzem substâncias, como o butirato, que nutrem as células da parede intestinal.
• Síntese de vitaminas: algumas espécies produzem vitamina K e diversas vitaminas do complexo B.
• Efeito barreira: a microbiota residente dificulta a colonização por microrganismos patogénicos.
• Regulação do sistema imunitário: o diálogo com o tecido linfoide intestinal contribui para o equilíbrio entre tolerância e resposta defensiva.

Uma linha de investigação em forte expansão diz ainda respeito ao eixo intestino-cérebro, a rede de comunicação bidirecional que liga o intestino ao sistema nervoso central, nomeadamente através do nervo vago e das moléculas produzidas pelas bactérias intestinais.

Quando o equilíbrio se altera: a disbiose

Fala-se de disbiose quando a composição ou a função da microbiota se afastam de forma significativa do equilíbrio: algumas espécies benéficas diminuem, outras tornam-se predominantes e funções como o efeito barreira enfraquecem. Entre os fatores que podem alterar a microbiota:

• Terapêuticas antibióticas: além das bactérias responsáveis pela infeção, atingem também as bactérias benéficas do intestino.
• Alimentação pobre em fibras: priva as bactérias do cólon da sua principal fonte de nutrientes.
• Idade: a composição da microbiota muda ao longo da vida.
• Condições do nascimento: o tipo de parto influencia as primeiras bactérias que colonizam o intestino do recém-nascido.

O exemplo clinicamente mais evidente é a infeção por Clostridioides difficile (C. difficile), uma bactéria que pode causar diarreia e, nos casos mais graves, uma inflamação do cólon. Desenvolve-se tipicamente quando a terapêutica antibiótica empobrece a microbiota e, numa parte dos doentes, tende a reaparecer mesmo após o tratamento.

Diagnóstico e terapêuticas: como intervir

O percurso diagnóstico começa pela avaliação clínica, com especial atenção às terapêuticas antibióticas recentes, e prossegue quase sempre com o exame das fezes: para confirmar uma infeção por C. difficile, pesquisam-se a bactéria e as suas toxinas, enquanto as análises genéticas que descrevem a composição da microbiota têm uma interpretação clínica ainda em evolução. Em qualquer caso, é fundamental uma colheita correta, com contentores estéreis que preservem a amostra até à análise laboratorial.

No plano terapêutico, as abordagens mais utilizadas são:

• Alimentação: uma dieta variada e rica em fibras alimenta as bactérias benéficas.
• Utilização adequada dos antibióticos: prescrevê-los apenas quando necessários reduz o risco de disbiose e combate a resistência antimicrobiana.
• Probióticos: a sua utilidade varia consoante a estirpe e a indicação e deve ser avaliada caso a caso.
• Antibióticos dirigidos: na infeção por C. difficile utilizam-se fármacos específicos, como a vancomicina.
• Transplante de microbiota fecal: transfere para o intestino do doente a microbiota de um dador saudável e selecionado e está indicado sobretudo quando a infeção por C. difficile reaparece. Num estudo publicado no New England Journal of Medicine (van Nood et al., 2013), resolveu a infeção em cerca de 8 em cada 10 doentes, contra cerca de 3 em cada 10 apenas com vancomicina.