A dor nas costas: causas, prevenção e quando se preocupar

Da região cervical à lombar, a dor na coluna é uma perturbação muito comum. A lombalgia, a sua forma mais frequente, é segundo a OMS a principal causa de limitação funcional no mundo: quase sempre benigna, exige, no entanto, saber reconhecer atempadamente os sinais de alarme.

Dor nas costas e lombalgia: definições e números

Com o termo dor nas costas designa-se de forma genérica a dor localizada ao longo da coluna vertebral: fala-se de cervicalgia para a região cervical, de dorsalgia para a região torácica e de lombalgia para a região lombar. Esta última é a forma mais frequente e é a ela que se referem os principais dados epidemiológicos.

Segundo a Organização Mundial da Saúde, em 2020 a lombalgia afetou 619 milhões de pessoas em todo o mundo e as projeções indicam que os casos atingirão os 843 milhões até 2050. Trata-se da primeira causa de limitação funcional a nível global, uma primazia que a torna um dos principais desafios para os sistemas de saúde e para o mundo do trabalho.

A prevalência aumenta com a idade até aos 80 anos, com um pico de incidência entre os 50 e os 55 anos, e as mulheres são afetadas com mais frequência do que os homens. O impacto vai muito além da dor: limitação funcional, faltas ao trabalho, redução da qualidade de vida e, nas formas crónicas, uma carga psicológica que tende a autoalimentar o sintoma.

As causas: formas inespecíficas e formas específicas

Na grande maioria dos casos, cerca de 90 % segundo a OMS, a lombalgia é definida como inespecífica: não é possível identificar uma doença ou uma alteração estrutural que explique a dor. A origem é provavelmente multifatorial e envolve músculos, ligamentos, articulações facetárias e discos intervertebrais. Fatores como o stress, a ansiedade ou o medo do movimento não são a sua causa, mas aumentam o risco de a dor se prolongar no tempo.
Exames como a ressonância magnética podem mostrar protrusões ou sinais de desgaste dos discos da coluna vertebral mesmo em pessoas que não têm dor nas costas. Por isso, encontrar estas alterações não significa necessariamente que sejam a causa da dor.

A lombalgia específica tem, pelo contrário, uma causa identificável. Entre as mais relevantes contam-se a hérnia discal com radiculopatia, a estenose do canal vertebral, as fraturas vertebrais por traumatismo ou por fragilidade óssea, as espondiloartrites, as infeções como a espondilodiscite e as localizações neoplásicas, primárias ou metastáticas. Por fim, a dor lombar pode ser referida a partir de órgãos extravertebrais, como os rins ou a aorta abdominal.

Prevenção: movimento, estilo de vida e ergonomia

A OMS indica entre os principais fatores de risco da lombalgia inespecífica a reduzida atividade física, o tabagismo, a obesidade e a elevada carga física no trabalho. É sobre estes elementos que se concentra a ação preventiva, na qual o profissional de saúde tem um papel de aconselhamento direto:

Atividade física regular: o exercício terapêutico, com trabalho de força, resistência e controlo motor do tronco, é a intervenção com a evidência mais sólida, tanto na prevenção como na gestão das recidivas.
Controlo do peso corporal: a redução do excesso de peso diminui a carga mecânica sobre a coluna lombar e associa-se a uma melhor capacidade de movimento.
Abstenção do tabaco: o tabagismo é um fator de risco reconhecido e constitui um argumento adicional a favor dos programas de cessação tabágica.
Ergonomia laboral: postos de trabalho adequados, pausas ativas e técnicas corretas de movimentação manual de cargas reduzem a sobrecarga nas profissões de risco, incluindo as da área da saúde.
Sono e gestão do stress: a qualidade do descanso e o bem-estar psicológico influenciam a perceção da dor e o risco de cronificação.

Mesmo durante um episódio agudo, a mensagem-chave é manter-se ativo: o repouso prolongado na cama não é recomendado, ao passo que a manutenção das atividades diárias, na medida em que a dor o permita, favorece a recuperação.

Quando se preocupar: as bandeiras vermelhas

O cerne da avaliação clínica é a identificação das chamadas bandeiras vermelhas, sinais e sintomas que sugerem uma patologia específica e exigem exames dirigidos:

Síndrome da cauda equina: anestesia em sela, retenção urinária ou incontinência, défices motores bilaterais. Constitui uma emergência cirúrgica.
Défices neurológicos progressivos: perda de força, alterações dos reflexos ou da sensibilidade que se agravam com o tempo.
Suspeita neoplásica: antecedentes de tumor, perda de peso inexplicada, dor noturna ou em repouso que não se altera com a posição.
Suspeita infeciosa: febre, imunodepressão, infeções recentes ou consumo de drogas por via intravenosa.
Suspeita de fratura: traumatismo significativo, osteoporose conhecida ou corticoterapia prolongada.
Dor referida vascular ou visceral: dor abdominal ou lombar pulsátil que obriga a excluir um aneurisma da aorta abdominal.

Na ausência de bandeiras vermelhas, os exames de imagem de rotina não estão indicados. A avaliação inicial, muitas vezes a cargo do médico de família, baseia-se numa anamnese cuidadosa e no exame objetivo: martelo de reflexos osteotendinosos, testes de tensão neural como a manobra de Lasègue, avaliação da força e da sensibilidade. No âmbito da Medicina Física e de Reabilitação e da fisioterapia, os goniómetros e os inclinómetros permitem depois medir de forma objetiva a mobilidade da coluna e acompanhar os progressos da reabilitação.