John Snow e a cólera: como nasceu a epidemiologia moderna
Em 1854, um médico londrino transformou uma epidemia de cólera numa investigação baseada em dados, mapas e comparações entre populações, contribuindo para o nascimento da epidemiologia moderna
Londres, a cólera e a teoria dos miasmas
Na Londres de 1854, a cólera era uma ameaça recorrente e ainda misteriosa. A medicina da época explicava as epidemias sobretudo através da teoria dos miasmas: segundo esta conceção, as doenças propagavam-se pelo ar através de exalações nocivas.
Foi neste contexto que surgiu John Snow, médico londrino nascido em York em 1813 e já interessado no estudo das doenças infeciosas. Snow tinha desenvolvido uma convicção diferente: a cólera podia ser transmitida através da ingestão de água contaminada. Em 1849 tinha publicado On the Mode of Communication of Cholera, defendendo esta hipótese contra a interpretação dominante.
Quando, no verão de 1854, uma epidemia atingiu Soho, Snow teve a oportunidade de pôr à prova as suas ideias através da observação sistemática dos casos, dos óbitos e das suas possíveis fontes de exposição no bairro.
O mapa que mudou a medicina
Snow recolheu informações sobre as habitações e os óbitos, procurando reconstituir onde viviam as vítimas e que água bebiam. Assinalou num mapa das ruas os locais dos óbitos, obtendo uma visualização que falava por si: as vítimas concentravam-se de forma quase perfeita em torno da bomba pública de Broad Street. Depois acrescentou um pormenor metodológico destinado a tornar-se um modelo: verificou sistematicamente as exceções. Porque é que os trabalhadores da Broad Street Brewery, a poucos passos da bomba, não tinham adoecido? Porque recebiam cerveja e não bebiam a água da bomba de Broad Street. Porque é que uma mulher que morreu em Hampstead, longe do foco, estava entre as vítimas? Porque mandava levar para sua casa precisamente a água daquela bomba, que considerava particularmente boa.
Snow apresentou as suas observações ao Board of Guardians da paróquia de St James, que ordenou a remoção do manípulo da bomba. O surto extinguiu-se. O manípulo tornou-se o símbolo de algo maior: a possibilidade de travar uma doença atuando com base nos dados e não nas teorias.
O segundo contributo metodológico de Snow teve uma escala ainda maior. Comparou as taxas de mortalidade por cólera entre os habitantes de Londres abastecidos por duas companhias de água diferentes:
- Southwark and Vauxhall Water Company: captava a água do Tamisa num ponto a jusante dos esgotos da cidade; os seus clientes apresentaram uma taxa de mortalidade de 315 óbitos por cada 10.000 habitações.
- Lambeth Water Company: tinha transferido a sua captação de água para montante dos esgotos em 1852; os seus clientes registaram 37 óbitos por cada 10.000 habitações.
Uma relação de cerca de 8 para 1. Um resultado que punha seriamente em causa a teoria dos miasmas.
O legado: o nascimento da epidemiologia
Snow morreu em 1858, com apenas 45 anos, sem ter visto a confirmação microbiológica da sua intuição. Robert Koch só isolou o Vibrio cholerae em 1883. Mas o que Snow tinha construído não era apenas uma prova sobre a cólera: era um método. A recolha sistemática de dados sobre a população, o mapeamento geográfico dos casos, a comparação das taxas de doença e mortalidade entre populações sujeitas a exposições diferentes: estes instrumentos continuam a ser hoje os pilares da epidemiologia descritiva e analítica.
Snow é hoje considerado uma das figuras fundadoras da epidemiologia moderna. O seu mapa de Soho tornou-se um dos exemplos mais célebres de cartografia aplicada à saúde pública e um dos primeiros casos em que a distribuição geográfica dos casos foi utilizada para pôr à prova uma hipótese sobre a transmissão de uma doença, um precursor da cartografia epidemiológica hoje utilizada para analisar a distribuição e a propagação de numerosas doenças infeciosas, das epidemias de COVID-19 à propagação dos vírus da gripe.