Joseph Lister e a revolução da antissepsia

Como um cirurgião vitoriano transformou a sala de operações, e por que conseguiu onde outros tinham falhado

Da teoria dos miasmas à teoria dos germes

Na sala de operações do século XIX, tudo o que era tocado se tornava um potencial veículo de contágio: os cirurgiões operavam sem lavar as mãos, os instrumentos eram reutilizados de um doente para outro e os aventais manchados de sangue eram considerados sinal de experiência, não de descuido. A teoria dominante era a do miasma: acreditava-se que o "ar mau" proveniente das feridas causava as infecções. O resultado era uma mortalidade pós-operatória altíssima, em todos os hospitais europeus: piémia, gangrena e erisipela matavam uma proporção enorme dos doentes. No entanto, é também um período de grande efervescência científica. Já em 1847, o médico húngaro Ignaz Semmelweis tinha demonstrado, com dados concretos, que a simples lavagem das mãos reduzia drasticamente a mortalidade por febre puerperal nas clínicas obstétricas vienenses; a sua intuição foi rejeitada pela comunidade médica, mas a semente estava plantada. Nos mesmos anos, Louis Pasteur, ao estudar a fermentação e a putrefacção, lança as bases daquilo que viria a ser a teoria dos germes: a decomposição da matéria orgânica, defende, não é um fenómeno espontâneo mas o produto de microrganismos vivos.

É neste clima de ideias em movimento que surge Joseph Lister. Nascido em 1827 numa família quáquera do Essex, cresce respirando o método científico: o seu pai, Joseph Jackson Lister, comerciante de vinhos mas naturalista por paixão, havia aperfeiçoado as lentes acromáticas do microscópio corrigindo as suas aberrações ópticas, uma contribuição que lhe valeu a eleição para a Royal Society e que tornou a microscopia um instrumento cientificamente fiável. Lister estuda no University College de Londres, onde obtém o MRCS e o FRCS em 1852, depois aperfeiçoa-se em Edimburgo com James Syme. Quando em 1864 um colega lhe mostra o trabalho de Pasteur sobre a fermentação, as peças encaixam: se os microrganismos decompõem a matéria orgânica, podem fazer o mesmo nas feridas abertas.

A aplicação prática do princípio antisséptico

Em 1865, Professor de Cirurgia na Universidade de Glasgow, Lister começa a aplicar o seu método: a antissepsia, ou seja, a destruição sistemática dos germes antes que possam atingir a ferida, durante a intervenção e na fase de cicatrização, em vez de se limitar a tratar a infecção uma vez instalada. O instrumento é o ácido carbólico (fenol), escolhido por já ser utilizado para sanear as águas residuais de Carlisle com resultados visíveis. Lister adapta-o à cirurgia construindo um sistema a três níveis:

• Sobre a ferida: o ácido carbólico é aplicado directamente sobre o tecido lesado e sobre o penso, que é renovado seguindo uma rotina constante a cada mudança, com concentrações indicadas e modalidades descritas por escrito
• Sobre os instrumentos: bisturis, pinças e agulhas são mergulhados em solução carbólica antes de cada utilização, em vez de simplesmente secos ou aquecidos à chama. É a primeira padronização da desinfecção instrumental na história da cirurgia
• No ambiente: Lister introduz um spray de ácido carbólico nebulizado no ar da sala de operações durante a intervenção, para reduzir a carga bacteriana dispersa no ar. É a medida mais radical, inspirada pelos estudos do físico John Tyndall sobre as bactérias suspensas no ar, bem como a mais contestada, por implicar que o próprio ar seja um veículo de contágio

O primeiro caso documentado de utilização é o de um rapaz de 11 anos com a tíbia fracturada exposta: em condições normais, uma ferida desse tipo teria conduzido quase certamente à amputação por infecção. Com o método antisséptico, o doente recupera sem complicações. Em 1867, Lister publica os resultados no Lancet: nos seus serviços não se tinha registado um único caso de piémia, gangrena ou erisipela desde a introdução do protocolo. Em apenas três anos, a mortalidade entre os seus doentes desce de 47% para 15%.

Da intuição à difusão: a comunicação de Lister

A intuição de Lister não nasce no vazio. Nas mesmas décadas, vários médicos e cientistas estavam a questionar as ideias tradicionais sobre as infecções: Ignaz Semmelweis tinha já mostrado o papel da contaminação das mãos na febre puerperal, ainda que as suas conclusões não tenham sido imediatamente aceites pela comunidade médica da época, sinal de quão difícil era traduzir uma descoberta numa mudança partilhada. Lister insere-se neste mesmo clima de transformação e o que o distingue é sobretudo o empenho em tornar a sua prática comunicável, verificável e reprodutível.

Nos seus artigos no Lancet não se limita a relatar os resultados clínicos, mas descreve com grande precisão todo o procedimento: as concentrações do ácido carbólico, os tempos de aplicação, as modalidades de preparação e substituição dos pensos e as condições operatórias da ferida. Esta atenção ao detalhe transforma as suas publicações em verdadeiros guias práticos, pensados para ser seguidos também por cirurgiões que nunca tinham assistido directamente às suas intervenções.

A par da escrita, Lister utiliza a demonstração directa como instrumento fundamental de transmissão. Na sala de operações mostra cada fase do método, explicando a utilização dos instrumentos mergulhados na solução antisséptica e o funcionamento do spray carbólico, por ele introduzido para reduzir a contaminação do ar. As suas lições clínicas tornam-se assim execuções guiadas do procedimento, em que observação e explicação se entrelaçam constantemente. Também a correspondência científica contribui para este processo, tornando o método adaptável a diferentes contextos clínicos.

Da revolução listeriana à sala de operações moderna

O legado de Joseph Lister vai muito além da introdução da antissepsia cirúrgica. Ao aplicar à cirurgia os novos conhecimentos sobre os microrganismos, contribuiu para transformar a infecção de complicação quase inevitável em fenómeno prevenível através de procedimentos cientificamente fundamentados. O seu trabalho abriu caminho ao desenvolvimento da assepsia, da esterilização dos instrumentos e, de modo mais geral, da moderna segurança cirúrgica. Hoje os princípios derivados desta revolução estão na base das práticas de sala de operações: esterilização a vapor dos instrumentos, uso de materiais de uso único, luvas e batas estéreis, desinfecção rigorosa do campo operatório e controlo do ambiente cirúrgico. A estes acrescem protocolos cada vez mais avançados de prevenção das infecções, como a preparação pré-operatória do doente com antissépticos cutâneos, o uso de antibióticos profilácticos e a monitorização contínua das condições higiénicas na sala de operações. No seu conjunto, estas práticas reflectem um princípio hoje central da cirurgia moderna: reduzir ao mínimo qualquer possível fonte de contaminação para garantir a máxima segurança do doente.